EL CINE EN CIEN PELÍCULAS (LXIX)

Con el repaso a la carrera del maestro Capra y a la que consideraba su película favorita, despediremos nuestra sección de los lunes hasta el año que viene. “El cine en cien películas” volverá el próximo 13 de enero ya de 2020. Aprovecho para desearos feliz navidad con “la película de la Navidad”

La vida de cada hombre afecta a muchas vidas. Y cuando él no está, deja un hueco terrible

QUÉ BELLO ES VIVIR (It´s wonderful life) USA, 1946 Dir: Frank Capra con James Stewart, Dona Reed, Lionel Barrymore, Henry Traves, Thomas Mitchell, Gloria Grahame. 130 min.

Frank Capra solía decir siempre que solo los osados deberían dedicarse a hacer cine, solamente aquellas personas con el coraje suficiente para enfrentarse y mirar cara a cara a sus conciudadanos durante dos horas en el silencio de una sala oscura. Autodidacta e inquieto, Capra fue consciente desde el principio del enorme poder que tenían las películas, y de que su potencial mensaje llegaba a un auditorio infinito que multiplicaba por mil el de, por ejemplo, cualquier discurso político. Para él rodar era un gran privilegio, pero sobre todo una responsabilidad. Los personajes de sus películas eran gente sencilla y anónima que acababa enfrentándose a la ambición ciega de las élites financieras y políticas. El espectador podía identificarse plenamente con ellos; En las películas de Capra asistimos a la eterna lucha entre David y Goliat; el director se benefició además de que nunca como en la América de los años treinta ir al cine fue tan sinónimo de evasión y escapismo. Las fábulas caprianas arrancan en la época más clásica del cine norteamericano y llegan hasta nuestros días.  No faltan, claro, los detractores de siempre para quien su ingenuo idealismo resulta irritante y trasnochado.

Se dice también que la obra de Capra expone como ninguna otra los valores del llamado sueño americano. Su La propia biografía del cineasta traza el recorrido característico del hombre hecho a sí mismo que, partiendo prácticamente desde abajo, consigue a base de talento, astucia y una pizca de suerte llegar a ser alguien influyente de la sociedad. En el caso de quien nos ocupa como portavoz además de un oficio al que llegó casi por casualidad.

Francesco Rosario Capra nace el 18 de mayo de 1897 en la pequeña localidad siciliana de Bisacquino, a unos pocos kilómetros de Palermo. Era el menor de los siete hijos de Salvatore Capra y Rosario Nicolosi, una pareja de granjeros a quien el hambre y la crisis obligaron a emigrar desde su país a Estados Unidos. El pequeño Frankie cumple los seis años a bordo del transatlántico que dejará a su familia en un pequeño guetto siciliano de Los Angeles donde transcurre la infancia del futuro artista. En esta etapa, Capra se dedica a las más variadas tareas, desde recolector de fruta hasta vendedor de periódicos, llegando incluso a tocar el banjo en un club nocturno. Con los ahorros que saca consigue matricularse en el Instituto Tecnológico de California y completar los estudios como ingeniero técnico, oficio que incluso ejerció durante algún tiempo.

El primer contacto de Capra con el cine podría haber servido perfectamente como argumento para una de sus posteriores películas. El joven leyó en un periódico el anuncio de un casting que seleccionaba extras para participar en una película en San Francisco. Y allá que se fue dispuesto a todo. Capra se identificó como un director que provenía de Hollywood y tenía cierta experiencia en el oficio, cuando en realidad no tenía ninguna. Así más o menos empezó todo.

Capra comienza como actor ocasional, pero sobre todo convence como escritor de gags de corte humorístico, una labor para la que demuestra tener un talento natural. Su debut tras la cámara tiene lugar en 1922 con la adaptación de un cuento de Rudyard Kiplin, La pensión de Futltah Fischner, de apenas doce minutos de duración. El director va aprendiendo poco a poco los trucos de la comedia y los secretos acerca de cómo hacer reír al público de la mano de grandes figuras del momento como Mack Senett y Harry Langdom. A este último lo dirige en  películas como El hombre cañón (1926) o Sus primeros pantalones (1927), pero el actor resulta ser todo un divo al que molesta la forma de trabajar del director. El desencuentro entre ambos provoca que Capra busque refugio en la Columbia donde trabajará buena parte de de su carrera.

Allí en los estudios de la dama de la antorcha, hará buenas migas con Harry Cohn que en esos momentos preside la compañía, y formará sociedad con el guionista Robert Riskin. Capra goza de total independencia creativa dentro de la productora, y se aclimata con facilidad a la llegada del sonoro. Fuera de la comedia también se atreve con films de aventuras bélicas como Águilas (1929) Dirigible (1931). En esa misma época descubre a Barbara Stanwyzk que trabajará  a sus órdenes hasta en cinco ocasiones, la primera en Mujeres ligeras(1930), que supone su debut ante las cámaras. En su anterior etapa, Capra había sido testigo de los primeros pasos de las carreras de Joan Crawford (Un sportman de ocasión, 1926) y de Claudette Colbert (Los tres papás, 1927).

Con Dama por un día (1933) llega la primera nominación al Oscar del director a título individual. Capra consigue además el hito nunca antes alcanzado por ningún director a sueldo de que su nombre y apellidos aparezcan en los créditos por delante del título de la película – naturalmente sí lo hacían los directores que producían sus propias obras. El nombre delante del título así bautizó Capra sus memorias publicadas en 1971 y con prólogo nada menos que de John Ford. Una lectura amena y mucho más que recomendable, por cierto.

Dama por un día cuenta la historia de una anciana que tiene una hija estudiando en España a la que hace creer en sus cartas que es miembro de la alta sociedad cuando en realidad es una vagabunda alcohólica que se dedica a la venta ambulante de manzanas. Cuando la joven anuncie que viaja a Estados Unidos para presentarle al hombre con quien se va a casar, la anciana debe recurrir a un gánster que la tiene bajo su protección para continuar la farsa. El film reproduce un esquema que posteriormente se repetirá en gran parte de las películas de Capra – y no solo de él; el enredo se desencadena cuando uno de los personajes asume una identidad que no es la suya llevando el equívoco hasta sus últimas consecuencias.

Es lo que ocurre en Sucedió una noche (1934). Aquí, Claudette Colbert es una rica heredera, malcriada y caprichosa, dispuesta a fugarse con un cazadotes para casarse con él. El padre, que se opone lógicamente a la boda, la encierra en su lujoso yate, pero la muchacha consigue escapar y colarse en un autobús nocturno con rumbo a Nueva York donde se reunirá con su amado. Durante el viaje conoce a un simpático periodista – con el rostro de Clark Gable, que, al reconocerla, ocultará su verdadera profesión con el objeto de hacerse con una buena exclusiva.  El film se hizo con los cinco Oscars más importantes de su año, película, director – el primero para Capra a título individual, actriz y actor principales y guión. Es eso que los americanos llaman “Grand Slam” y que después solo han podido conseguir dos películas más: Alguien voló sobre el nido del cuco (1975) y El silencio de los corderos (1990)

Sucedió una noche inaugura la era de la llamada “screwall comedy”, un género que se perpetuará en el Hollywood clásico, con momentos inolvidables como la escena del autostop o la de las murallas de Jericó, que inicialmente no estaba en el guión. El éxito supuso un espaldarazo para las carreras de Capra y de sus dos protagonistas centrales, Colbert y Gable, cedidos por la Paramount y la Metro respectivamente para participar en la película, en una de esas típicas operaciones de cambio de cromos entre los grandes estudios que tanto se estilaban en aquel tiempo.

En los años siguientes, Capra se dedica a coleccionar estatuillas de Hollywood, convirtiéndose en el realizador que más Oscars consigue- tres- en menos tiempo – cuatro años entre el primer premio y el tercero. Al galardón de Sucedió una noche, le suceden los conquistados por El secreto de vivir (1936) y por Vive como quieras (1938). Si la primera supone el inicio de las colaboraciones entre Capra y Gary Cooper, la segunda reúne también por vez primera al realizador con James Stewart. A pesar de que solo colaboraron con el director en tres y dos ocasiones respectivamente ,Stewart y Cooper son los dos actores caprianos por excelencia; nadie ha sabido interpretar en pantalla al americano medio como ellos.

Entre uno y otro Oscar, Capra dirige un drama algo más exótico, Horizontes lejanos (1937) para el que cuenta con un elevado presupuesto que acaba casi duplicándose. A consecuencia de ello, se deteriora la amistad que hasta entonces mantenían el director y Harry Cohn. La película, cuyo rodaje se pospuso en varias ocasiones, narra el reencuentro entre los supervivientes de un accidente aéreo en el Himalaya y los miembros de una comunidad budista que siguen viviendo de acuerdo a sus propias reglas.

En sus dos siguientes títulos Capra parece retomar el espíritu del roostvelliano New Deal, apuntado ya en films como El secreto de vivir y Vive como quieras. Tanto Caballero sin espada (1939) -protagonizada por James Stewart como Juan Nadie (1941) – con Cooper de estrella-  se desarrollan en un ambiente hostil que plantea la soledad del individuo frente a la masa – con una actitud activa en el caso del Mr Deeds de Stewart, y totalmente pasiva en el del John Doe que encarna Cooper. En ambos films, puede leerse entre líneas un mensaje de defensa de los principios del citado New Deal, pero también un tirón de orejas a los poderes fácticos (la política, la prensa) por dejar al ciudadano abandonado a su suerte y no velar por su felicidad.

Es el turno entonces de una de las cimas no solo en la filmografía capriana sino en la historia del género cómico. En Arsénico por compasión (1943) nos encontramos con un Gary Grant en auténtico estado de gracia protagonizando una comedia negra que roza la perfección. La película se rodó realmente en 1941 pero no pudo estrenarse hasta que no concluyeron las representaciones en Broadway de la obra teatral que la inspiraban. Gran parte del elenco del original se trasladó a Hollywood para participar en la versión filmada cuyo guión fue escrito por los hermanos Julius y Philip Epstein, coautores de Casablanca. Grant afirmó en más de una ocasión que el rodaje de Arsénico por compasión fue el más divertido de todos en cuanto intervino a lo largo de su carrera, y el de Mortimer Brewster el personaje con el que mejor se lo pasó; no hay más que verle para corroborarlo.

La guerra interrumpe la carrera artística de Capra que decide participar en la contienda mundial enrolado en la marina. Al igual que muchos compañeros de oficio, contribuye a la causa rodando además varios documentales bélicos y de propaganda. En su caso, las siete piezas que rodó durante el conflicto se agrupan en la serie ¿ Por qué combatimos ? (1943-1945), muy apreciada no solo entre los críticos cinematográficos sino también entre los historiadores.

Ya de vuelta en casa, ni siquiera Qué bello es vivir (1946) es capaz de devolver a Capra a la senda del éxito. Pese a ser considerado hoy en día un clásico indiscutible, el cuento de navidad cinematográfico por antonomasia pasa sin pena ni gloria en su presentación en los cines estadounidenses. Dos años después, el siciliano une a la pareja Tracy- Hepburn en El estado de la Unión (1948), adaptación de una obra de Russel Crouse y Howard Lindsay ganadora del Pulitzer. Capra renuncia al tono sarcástico del texto original para cargar con dureza contra la clase política, más preocupada por sus intereses particulares y partidistas que por atender sus obligaciones públicas hacia el ciudadano. Se trata de una película cuyo mensaje, como se ve, no puede estar más vigente, y que, por cierto, fue la única que Capra dirigió para la Metro Goldwin Mayer.

Frank Capra rueda a continuación Lo quiso la suerte (1950), remake de Estrictamente confidencial que él mismo había dirigido en 1934, justo antes de Sucedió una noche. Bing Crosby interpreta al personaje al que antaño había dado vida el actor Warner Baxter dentro de una comedia que vuelve a reunir al director con su antiguo guionista Robert Riskin. Crosby y Riskin participan también en Aquí viene el novio (1951), única incursión de Capra en el género musical, recordada especialmente por la canción In the cool, cool of the evening incluida en la banda sonora y galardonada con el Oscar.

Tras un periodo sabático que se prolonga siete años, Capra vuelve a la actividad con Millonario de ilusiones (1959), comedia protagonizada por Frank Sinatra. Al parecer, el guionista Alfred Schulman se inspiró en la figura de Walt Disney ya que uno de los personajes es un hombre que planea montar un parque temático en Florida. El elenco de secundarios es de lujo con Edward G. Robinson o Thelma Ritter en nómina, y Sinatra canta High Hopes que un año más tarde será utilizada para la campaña electoral de John Fitzgerald Kennedy.

Será el penúltimo largometraje de la carrera de Capra antes de poner el broche de oro a la misma con Un gánster para un milagro (1961), nuevo remake de una película anterior suya, Dama por un día.  En esta ocasión, la copia supera al original gracias en parte a un reparto grandioso que encabezan Bette Davis y Glenn Ford y en el que figuran además Peter Falk, Ann Magret y Thomas Mitchell en el que será su último papel en el cine.

Apartado ya del cine, Capra se dedicará a la televisión donde producirá sobre todo programas y documentales de divulgación científica. En los años ochenta, el director inicia una cruzada contra el coloreado de películas, pues dos de sus films, Arsénico por compasión y Qué bello es vivir, son exhibidas en la pequeña pantalla desprovistas de su original blanco y negro. En esa década, concretamente en 1982, recibirá el homenaje de todos sus compañeros en una gala especial del American Film Institute, conducida entre otros por James Stewart.

Frank Capra murió en La Quinta, California el 3 de septiembre de 1991 a la edad de 94 años. A pesar de que ni mucho menos todo fueron luces en su biografía – nunca llegó a censurar lo que hizo Mussolini en su país natal, por ejemplo, y hasta vio con buenos ojos las actividades del HUAC- su legado es incontestable.  Fue el cineasta de los grandes ideales, el creador del héroe cotidiano y anónimo, y quien devolvió la esperanza y la ilusión a todo un pueblo cuando más lo necesitaba. Capra creía más que nadie en la bondad de los desconocidos, y por eso, en su cine la justicia siempre tiende a imponerse sobre la corrupción y la codicia. Y aunque nada de esto suceda ya en la vida real, siempre nos quedará el cine para no dejar de perder nunca la esperanza.

En el pequeño pueblecito de Bedford Falls, todo el mundo se prepara para celebrar un año más la Nochebuena. Bueno, en realidad no todo el mundo. Ahí tenemos, por ejemplo, a George Bailey, uno de los vecinos más queridos, que no tiene mucho que celebrar. Bailey lleva años al frente de una compañía de empréstitos que heredó de su padre, y que siempre se caracterizó por velar por los intereses de los más desfavorecidos. Por eso es tan querido entre sus conciudadanos. Sin embargo, George no atraviesa por su mejor momento, con su empresa a punto de quebrar y un futuro nada esperanzador ante él. Esa misma desesperación le ha llevado a plantarse delante de un puente desde el que baraja poner fin a su vida. Todos los vecinos de Bedford saben de la situación de George y elevan al cielo sus plegarias para que sea ayudado.

Y en el cielo esas plegarias son escuchadas. San José, el encargado de organizar la ayuda a Bailey, confía la misión a Clarence, un ángel de segunda clase que ni siquiera se ha ganado el derecho a tener sus propias alas. Clarence ahora tiene la oportunidad de ganarlas si culmina su cometido con éxito.

Antes de aterrizar en Bedford, Clarence será testigo de lo que ha sido la vida de George hasta ese momento. En primer lugar, visualiza a su protegido a la edad de doce años jugando con sus amigos en la nieve. Los pequeños se divierten bajando por una pequeña pendiente en una tabla a modo de trineo. El último en hacerlo es Harry, el hermano pequeño de George, con tan mala suerte de que al llegar abajo cae en el agua helada al ceder el terreno. Su hermano se apresura a salvarle de morir ahogado, pero en la operación pierde el oído izquierdo.

George trabaja como ayudante del señor Gowen en su pequeño “drugstore” que también hace las veces de farmacia. Un día descubre un telegrama en el que el farmacéutico es informado de que su hijo ha muerto a causa de una gripe. Gowen ordena al chico llevar unas medicinas a un niño enfermo, pero en su estado de nerviosismo, confunde la receta y llena el frasco de veneno.  George simula acudir al encargo, y al volver recibe la reprimenda y los azotes de su jefe que al caer en su error procede a perdonarle llorando abrazado a él.

Clarence ve también al George adolescente, justo la noche antes de su partida a la Universidad para estudiar arquitectura. Tras cenar junto a su familia las viandas preparadas por Annie, su criada negra, George acude a un baile de fin de curso. Allí encuentra a Mary Hitch, la hermana de uno de sus amigos, que siempre estuvo enamorada de él en secreto (incluso le juró amor eterno en los tiempos en los que trabajaba en el “drugstore”, solo que entre susurros y por su oído malo por lo que no se enteró). Él no la reconoce mientras baila con ella toda la noche. Al regresar de la fiesta, la pareja se detiene ante un caserón abandonado que George siempre ha querido reformar con el objeto de poder vivir algún día en él. La escena es interrumpida cuando Billy, el tío de George se presenta precipitadamente en el lugar con su coche para comunicar a este que su padre ha sufrido un ataque al corazón.

Tres meses después de la muerte de Peter Bailey, el consejo de administración de la compañía de préstamos se reúne para dilucidad sobre el futuro de la empresa. Al encuentro también acude el señor Potter, el hombre más rico del pueblo, dueño del banco, la prensa, los hoteles y los negocios más importantes. Como accionista de la empresa, Potter sugiere la disolución de la misma, pues no ve en ella un negocio rentable. Potter culpa a George de ser un idealista ingenuo tal y como era también su padre. Sin embargo, los socios acuerdan que George y Billy dirijan la compañía. George deberá quedarse en Bedford renunciando a su sueño universitario y empleando el dinero destinado a sus estudios a la carrera de su hermano Harry.

Sin embargo, al cabo de los años, Harry vuelve al pueblo casado y con una oferta de trabajo de su suegro, por lo que George deberá continuar al frente de la empresa familiar. George y Mary terminan casándose, pero el día en el que van a iniciar el viaje de novios, Potter cierra el banco local, y la pareja debe destinar el dinero reservado a la luna de miel, dos mil dólares, a conceder préstamos a los clientes de la compañía familiar.

Con el tiempo, George crea Bailey Park, un conjunto de viviendas sociales que convierte a sus inversores en propietarios y les exime de pagar los alquileres abusivos que imponía Potter por vivir en míseras chabolas. Frustrado al ver que Bailey sale adelante a pesar de todo, el cacique del pueblo propone al joven asociarse con él, pero éste se da cuenta en el último momento de que lo están comprando y rechaza la oferta. La guerra estalla, y George no puede alistarse a causa de sus problemas auditivos; sí lo hará Harry, que acabará convirtiéndose en héroe de guerra, tras derribar un avión kamikaze que se disponía a atacar un vehículo anfibio en alta mar.

Es Nochebuena y Harry Bailey va a tener en Bedford un recibimiento como se merece. Esa mañana, Billy acude al banco para depositar en él ocho mil dólares procedentes de los ahorros de los inversores. Al encontrarse con Potter, le echa en cara el triunfo de su sobrino mostrándole el periódico con su foto en la portada, pero al dejarle el ejemplar no se da cuenta de que en su interior llevaba también el sobre con el dinero. Potter lo descubrirá y lo ocultará de forma aviesa, sabiendo que ello supone la ruina de los Bailey.

Al advertir el extravío del sobre, George y Billy lo buscan como locos por todas partes. Desesperado, George llega a casa y exhibe una conducta agresiva ante su esposa y sus hijos (antes ha agarrado por la solapa a su propio tío recriminándole la pérdida del dinero). Como último recurso, acude a Potter para pedirle que le conceda un préstamo, pero este no solo se niega sino que se burla de él diciéndole que ni siquiera con su seguro de vida podrá hacer frente a la deuda. George descubre que vale más muerto que vivo y se dirige al bar a ahogar sus penas.  Allí sigue con su comportamiento grosero que nadie reconoce, por lo cual es agredido y luego despedido a patadas. Acto seguido, George se encamina hacia el puente de Bedford dispuesto a arrojarse a las aguas del río.  A punto está de ello ve que un anciano cae en esos momentos al agua; abandonando por un momento sus propósitos suicidas George se lanza al río y lo salva.

El anciano resulta ser Clarence que ha estado aguardando pacientemente el momento de entrar en escena. Mientras rescatador y rescatado secan sus ropas en una pequeña caseta contigua al puente, Clarence confiesa que a George que en realidad es su ángel de la guarda, y que ha llegado a la Tierra con el exclusivo objetivo de salvarle. Por todo equipaje ha traído un ejemplar de Las aventuras de Tom Sawyer de Marck Twain.

Bailey se lamenta de su destino y declara que más le valdría no haber nacido. Su ángel se propone entonces cómo sería el pueblo de no haber existido. George lo comprobará pronto, en cuanto salga al exterior y vea poco a poco cómo las cosas ya no son como antes. De entrada, el pueblo ya no se llama Bedford Falls, sino Poterville en honor a su dueño. El primer destino de Clarence y George es el bar de su amigo Nick que no lo reconoce cuando éste le pide le saluda amistosamente. Acodados en la barra, se oye la campanilla que indica que la puerta se abre y entra un nuevo cliente. Clarence informa a George que cada vez que uno escucha el sonido de unas campanillas es porque un nuevo ángel ha conseguido por fin sus alas. En el establecimiento, aparece Growen, ya anciano, que acaba de salir de la cárcel tras cumplir condena por haber envenenado a un niño con una medicina. George, claro, no estaba allí para darse cuenta del error y salvarle la vida.

Potterville es un lugar muy distinto a Bedford Falls. Está lleno de cabarets y clubs de mala reputación donde las redadas de la policía son frecuentes cada noche. En una de ellas, George reconoce a Violet, una antigua amiga suya. Este le pide a su ángel que le acompañe a Bailey Park, pero el complejo nunca llegó a edificarse, pues el señor Potter tuvo siempre claro que la construcción de bloques de vivienda social no era un negocio rentable. En su lugar se alza el cementerio local dondeGeorge localiza la tumba de Harry, su hermano menor, que murió ahogado a la edad de ocho años mientras jugaba en la nieve con sus amigos. Nadie pudo hacer nada por el pequeño.

George enfila el camino hacia la casa de su madre convertida ahora en una pensión. La señora Bailey no conoce a ese chiflado al que ha abierto la puerta y que dice ser su hijo. Duda cuando el hombre pregunta por Billy, su cuñado, que lleva años recluido en un sanatorio mental; al parecer, perdió la razón cuando su negocio cayó en la bancarrota.

¿Y Mary? ¿Qué fue de ella? Clarence se muestra reacio a mostrarle la verdad a George. Ambos la encuentran cerrando la puerta de la biblioteca en la que trabaja para marcharse a su casa. En el trayecto, le sale al paso su marido al que ella toma por un acosador, buscando refugio en el bar donde George es de nuevo agredido. Bailey huye y toma el taxi de su amigo Ernie que, por supuesto, también le toma por loco. Aun así le lleva a la que él dice es su casa y que en realidad es un caserón abandonado que nadie nunca reformó y que lleva sin ser habitado varias décadas.

La policía atrapa de nuevo a Clarence y George en el caserón, pero el primero se volatiliza ante el asombro general, y el segundo logra de nuevo escabullirse. Convencido de que Clarence es realmente su ángel de la guarda se dirige al puente donde empezó su mal sueño, y pide al cielo que le devuelva a su vida anterior.

Llega entonces al lugar un coche policial y de él sale un agente que lo llama por su nombre. George se da cuenta de que todo ha vuelto a su ser. Corre hacia su casa alborozado y felicitando las pascuas a todo aquel que se cruza en su camino.

Al llegar a su hogar, sus hijos le esperan. Mary salió a comprar unas medicinas pero pronto estará de vuelta. Allí están también el inspector de hacienda y el sheriff para detenerle, así como varios periodistas para informar de la noticia. George saluda a todos ellos con una sonrisa de oreja a oreja. Llega Mary y tras ella el tío Billy con una cesta repleta de billetes. En un segundo la casa se llena de gente, persona que viene a depositar sus pequeños ahorros para que George reflote su empresa. Mary lo ha organizado todo, y consciente de lo querido que es su marido entre los habitantes de Bedford, ha organizado una colecta.

Llega también Harry con su uniforme y sus medallas. Al enterarse de la llamada de Mary ha dejado el homenaje público que le habían preparado las autoridades y se ha plantado en su pueblo. George es feliz tras haber recuperado su vida. Le rodean su familia y sus amigos. Comienzan todos a corear el Auld Lang Syne, el tradicional himno navideño con el que se suele dar la bienvenida al Año Nuevo.

Junto al dinero, Bailey descubre un ejemplar de Las aventuras de Tom Sawyer en cuya primera página lee una dedicatoria muy especial que reza así: “Querido George, un hombre con amigos nunca es un fracasado”. Desde el árbol de Navidad se escucha el tintineo de unas campanillas. La pequeña de los Bailey recuerda en brazos de su padre la leyenda que oyó en un cuento según la cual cada vez que uno escucha el sonido de unas campanillas es porque un ángel ha recibido por primera vez sus alas. Clarence ha conseguido por fin las suyas.

Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, Capra vuelve a Hollywood decidido a fundar su propia productora independiente. Corren nuevos tiempos y por qué no arriesgarse a huir de la lupa de los grandes estudios. La Liberty Films tiene una vida efímera y solo auspiciará la financiación de dos películas: Qué bello es vivir y El estado de la Unión, cuyos trabajos de preproducción comienzan al año siguiente, justo antes de que la compañía sea vendida definitivamente a Paramount.  Los socios de Capra en la Liberty son tres excombatientes que han coincidido con él en el frente, el productor Samuel Riskin y los directores George Stevens y William Wyler.

Precisamente, por esas casualidades de la vida, el primer día de rodaje de Qué bello es vivir, el 6 de abril de 1946, es también la fecha en la que Wyler se sienta en la silla del director para dar su primer golpe de claqueta a Los mejores años de nuestra vida. Como los dos realizadores, además de socios, son buenos amigos, se desean suerte mutuamente por teléfono, acordando no obstante en broma que el último en terminar su trabajo será un “huevo podrido”. Qué bello es vivir y Los mejores años de nuestra vida son los dos títulos del año; el primero arrasa en los premios de la academia, frustrando así las cinco candidaturas al galardón del segundo que finalmente se va de vacío de la ceremonia anual (aunque consigue un reconocimiento especial a los logros técnicos por simular la caída de la nieve en un set de rodaje). Unos meses antes, eso sí, Capra se había coronado como mejor director de 1946 en los Globos de Oro.

Su película se basaba en un relato publicado en 1945 por el escritor Philip Van Doren Stern, El gran regalo, en el que a su vez estaba muy presente la huella del inmortal Cuento de Navidad de Charles Dickens. Al igual que en el clásico inglés, el protagonista de la obra se veía inmerso en una paradoja temporal y era testigo, de cómo hubiese sido la vida de sus más allegados de no haber existido él. A través de esta imagen, Capra apelaba a la solidaridad como uno de los valores más nobles del ser humano; la conclusión parece clara, nunca una vida vivida dignamente y volcada hacia el prójimo puede ser considerada insignificante.

Capra consideraba Qué bello es vivir como la mejor película que había rodado. De hecho, siempre soñó con hacer una película así, no destinada a los críticos ni a los intelectuales, sino a la gente sencilla y humilde que podía identificarse fácilmente con el personaje que interpretaba James Stewart. Además, superado el escollo de la Gran Depresión, el director podía permitirse el lujo de presentar a un protagonista al que todo le salía mal, y veía cómo una y otra vez sus sueños se rompían porque siempre surgía un imprevisto más importante. John Lennon lo diría más claro posteriormente: la vida es lo que te pasa mientras haces otros planes.

Nadie mejor que James Stewart para ponerse en la piel de este sufrido y desprendido antihéroe al que el norteamericano medio podía considerar uno de los suyos. En su tercera y última colaboración con Capra, el actor descubría que la generosidad y el altruismo eran los mejores activos para (sobre)vivir. En el otro extremo, un estupendo Lionel Barrymore encarnado a un villano de manual, personificando los valores más perniciosos del capitalismo incipiente, y justo a su lado, soportando y compartiendo los sinsabores del protagonista, la dulce Dona Reed, cedida por la Metro para cumplir con el papel de Mrs Bailey. Cómo olvidar en este punto a los maravillosos secundarios que intervienen en el film, cómo no recordar a Henry Travers (como el voluntarioso Clarence) o a Thomas Mitchell, el entrañable tío Billy. O a Gloria Grahame en el papel de la provocadora y sensual Violet Bick.

Clásico entre los clásicos, Qué bello es vivir sigue siendo un fijo en la programación navideña de las televisiones de todo el mundo. Durante algún tiempo, los derechos de emisión fueron totalmente gratuitos, al olvidarse sus propietarios de renovar el copyright una vez caducado, aunque hoy el tema está resuelto. El episodio provocó igualmente que en los ochenta se estrenase una versión coloreada del film, con, como vimos, el consiguiente enfado de su autor, como vimos. La película es objeto de continuos guiños y homenajes en series y en todo tipo de producciones. Lo último que sabemos al respecto es que al parecer Paul McCartney está trabajando en una partitura que servirá de base a una nueva versión musical del clásico

Pero, al mismo tiempo, este no deja de ser un título que sigue generando controversia hoy en día, y con el que se entiende es fácil mantener una relación de amor /odio. Sus detractores critican el conservadurismo algo paternalista de Capra que, según ellos, pontifica además de una forma sesgada y obscena los valores del hombre contemporáneo. Al tiempo, sin esos prejuicios, Capra obliga al espectador a bucear en lo más profundo de sí mismo buscando tal vez al niño que un día fue. Sí, quizá la mejor forma de ver Qué bello es vivir sea a través de la mirada de un niño. Por eso resulta la película de la Navidad por excelencia. Este año, como cada año por estas fechas, George Bailey volverá a nuestra casa por Navidad. No lo dudéis. Y quizá volvamos a oír un tintineo de campanas que nos resulte familiar. Sabremos entonces que otro ángel de segunda clase se ha ganado el derecho por fin a tener sus alas. Feliz Navidad.